美国著名教育家赫钦斯有句名言：“教育意味着教学，教学意味着知识。”这是很有道理的。教育过程首先是引导学生掌握人类长期积累起来的文化知识的过程，是引导学生通过学习和掌握文化知识来提高自己对客观世界的认识过程。简言之，教育过程首先是提高学生认识的过程。
教育过程为什么要提高学生的认识?或者说，学生为什么要学习和掌握知识?在我国以往的教育理论中，这个问题很少论及，似乎是不证自明的。但从我国最近几十年的教育实践来看，恰恰在这样一些似乎是不证自明的问题上容易出偏差，“文化大壮命”中出现的“读书无用论”和前些年出现的“新读书无用论”都是明显的例证。因此，我们有必要从理论上对这些问题进行一些探讨。
从根本上看，学习和掌握知识，提高学生的认识，乃是学生成长和发展的需要。心理学的研究表明，人的发展有一个前提或基础，即个体心理的“人化”。苏联著名心理学家维果茨基曾对个体心理的“人化”过程进行过研究，创立了“文化历史发展理论”，用以解释人类心理在本质上与动物不同的那些高级的心理机能。维果茨基根据恩格斯关于劳动在人类适应自然和在生产过程中借助于工具改造自然的作用的思想，详细地论述了人类高级心理机能的社会起源及其中介性。他指川，必须区分两种心理机能：一种是靠生物进化而来的低级的心理机能，另一种是作为历史发展结果的高级心理机能。