西方的“喜剧之父”是古希腊的阿里斯托芬，他有《阿卡亲人》、《乌》等作品。此后莎士比亚也有一些喜剧作品，如《成尼斯商人》、《温莎的风流娘儿们》等。17世纪则有著名的莫里哀。中国也不乏喜剧，如清代李渔主张文学要给人娱乐，他的家庭戏班子演出的戏剧就很有喜剧的因素，强调插科打恽，其中的《风军误)就是一部纯粹的喜剧，是因风筝所引起的误会而演绎出来的一个爱情故事。
喜剧有否定性喜剧和肯定性喜剧两大类型，其中前者是喜剧历史上的主要形态，如果戈理的《钦差大臣》、陈白尘的《升官图》、莫里哀的《可笑的女才子》，后者如《徐九经升官记》、《七品芝麻官》等。
喜剧有如下基本特点：第一，从情境言，喜剧是内容与形式、动机与效果的错置或反差，而且常常是内容渺小而形式严肃，表现在手法上就是误会、夸张等。正如一个著名的喜剧比喻所说的：大山般的阵痛却只产下一只小老鼠。用莎士比亚的一部喜剧的名字来表达，这就是“无事生非”。第二，从效果言，喜剧是笑，是轻松愉快而非严肃凝重。马克思说：“世界历史形式的最后一个阶段就是喜剧……历史为什么是这样的呢?这是为了人类能够愉快地和自己的过去诀别。”第三．从人物言，喜剧人物一般是小人物，分为两类：主要的一类是受人嘲笑、讽刺的否定性人物，如阿巴贡、夏格克；另一类是巧妙、乐观地对待反面力量的正面人物，如中国喜剧中的丑角徐九经之类。第四，从结局言，如果说悲剧是丑在表面上打败美，喜剧则是美轻易地战胜丑，城如鲁迅先生所言：“喜剧将那无价值的东西撕破给人看。”