我国是世界上人口最多的国家。在进入20世纪时，文盲充斥全国，绝大多数人民尚不知道“普及教育”为何物。1949年中华人民共和国成立时，文言占全国人口的80％以上。然而．在20世纪结束时．我国将实现普及九年制义务教育，这是解放儿童的伟大成就。
我国在现代经历了政治的解放，经济、文化、社会等方面也发生了重大的变化，儿童的发展和教育也发生了重大变化。但是，我国曾经实行过若干年的中央集权的计划经济体制，而这种体制并没有使个人获得真正的解放，并没有形成具有独立个性的个人。非但如此，它还使一部分人养成了照章办事、照本宣科、一切听从指挥、一切仰赖上头，甚至不发口令就不会迈步的依赖习性；而另一部分人又只习惯于“一言堂”的生活方式，一切都要求划一、统一、一律，容不得不同的思想、意见和行为方式。与此相适应，我国的教育曾在指导思想上把全面发展和独立个性对立起来，用统一性排斥个性自由发展，把社会化看做驯服工具化，所以，我们不承认学生的主体地位．不爱护学生的独立人格，不尊重学生的个人价值，把学生只是当做工具，而不是主要当做目的。在这种思想指导下，学生不能生动活泼地主动地得到发展。有相当一部分人程度不同地存在着唯唯诺诺、墨守成规、不思进取、平庸度日的心态，他们的头脑长在别人的肩上，他们的理想挂在别人的嘴上；他们号称社会主义国家的主人，但他们缺乏主人意识，对社会事务呈现出冷漠、厌倦甚至抵触的情绪。这既是我们教育的失败，也是我们教育的弊端，而且，直到今天，仍是我们教育改革所要解决的重要课题。