1990年普通高中教学计划的调整意见把课外活动和社会实践活动正式列入学生活动总量之中，把高中阶段的课程正式分为学科课程和活动课程两个部分。从概念上看，学科课程又称分科课程或单科课程，是以学科体系、结构和内容为中心组织的课程；活动课程则指以活动为中心组织的课程。由于对概念的含义和二者之间相互关系的理解上的差异和分歧，有人常常把学科课程和活动课程作为两个对立的概念使用，(教育大辞典)在给活动课程下定义时也把它“与学科课程相对”。尽管活动课程土要是为学科课程的缺陷而产生和发展起来的．但学科课程和活动课程在保持各自特点的情况下并不是完全对立的。就学科和活动而言，学科之中有活动，活动本身也可能就是一门学科，学科课程和活动课程实际上是相辅相成、互为补充的关系。高中开设的各门学科，很少不包括活动在内的，如理科课程包括大量的观察和实验，文科教学也包含着一些讨论和调查研究，所以，活动实际上构成了学科课程的有机组成部分。另一方面，活动课程本身也常常就是一种学科课程，如学校中体育、音乐、美术等以组织活动为主的课程，其活动也是遵循学科结构及规律顺序进行的。
改革学科课程，重要的是改造普通高中各门学科的内部结构，不仅要使学科知识随着科学技术和本门科学发展而不断加以改造更新，而且必须根据学科的性质和需要，适当增加学科活动如观察、实验、讨论、调查、实习、素描和写生，等等。对一些学科来说，学科中的活动对于理解学科的基本概念和原理是不可或缺的，因此，学科活动的设计并非是可有可无的，它应该引起各科的高度重视，特别是我国文科教学向来不太重视活动的情况必须加以改变。