人的本质与人的发展并不是等同性的概念，人的本质主要是指人的社会持质，人的发展则是个体身心全部发展过程。人的本质是人的发展中的最主要因素，而人的发展则涵有广泛的内容(包括知识、智力、意识、品格等)。抛开人的本质来谈人的发展则失去了根本，而把人的发展认为就是人的本质的发展，也不全面、不科学。
历史唯物主义考察人的发展，主要是从人类历史进程的角度来研究人的发展的。从人类起源、进化的历史进程来考察人的发展，首先应从人来源于动物开始。人来源于动物，人又不是一般动物，它与动物相区别的历史标志，不在于原始人的思想、愿望、需要，而在于他们的物质实践，在于人们开始生产自己所必需的生活资料。动物只不过是对自然界的简单的索取，而人则是为了满足自己的需要而去进行占有自然的物质实践活动。所以，一定意义上说．是劳动创造了人本身。人类社会形成以后，决定人进一步发展的动力，仍然是人们所从事的生活资料的物质生产。马克思认为人们的发展水乎是同他们的生产相一致的。个人发展成什么样，这取决于他们进行生产的物质条件。社会物质生产方式、水平等，决定着人的发展水平、方向。